Лесное озеро
Костёр догорал… Вернее, он уже почти совсем догорел, и теперь, ничего совершенно не освещая вокруг, лишь тлел таинственно и загадочно, переливаясь золотисто-алыми угольками. Это было красивое зрелище… и так не хотелось его разрушать… Андрей помедлил ещё немного, потом вздохнул и, выбрав на ощупь несколько веточек покрупнее, швырнул их в самую середину костра. Приятно было наблюдать, как быстро и жадно взметнувшееся пламя обхватывает свою добычу красноватыми пальцами, с каким наслаждением принимается оно обгладывать жаркой пастью тонкие сухие ветви… Но былой красоты уже не было, она исчезла. - Ещё подбрось! – попросила Кристина и поёжилась. – Холодно. Андрей подбросил ещё, а Игорь, посмотрев на часы, встал. - Пора! – проговорил он, улыбаясь неизвестно чему. - Пойдёшь всё-таки? – Андрей искоса взглянул на друга. – Делать тебе нечего! Игорь ничего не ответил. - Ты что, и вправду поверил во всю эту чепуху? - А ты? – вопросом на вопрос ответил Игорь, в упор глядя на Андрея. – Только честно! Теперь уже Андрей ничего ему не ответил, вернее, не нашёл, что ответить. Он лишь пожал плечами и вновь принялся старательно подбрасывать в огонь тонкие сухие веточки. - Не ходи! – тихо проговорила Кристина. – Я боюсь! Ничего на это не отвечая, Игорь включил фонарик, выключил его, снова включил… - Сказки всё это! – он в очередной раз выключил фонарик, небрежно засунул его в карман штормовки. – Детские страшилки! - А если нет?! - Вот я и проверю! Игорь повернулся и неторопливой походкой двинулся в сторону озера, а Андрей с какой-то затаённой внутренней болью успел заметить, как вздрогнула Кристина, какими тревожно-внимательными стали глаза девушки, когда смотрела она вслед уходящему в темноту Игорю. Это продолжалось одно короткое мгновение… но этого было вполне достаточно, и это было куда красноречивее самых красноречивых слов. Опустив голову, Андрей молча, до боли сжал зубы. «Не надо было мне ехать сюда, с ними! – невольно подумалось ему. – И вообще, какого чёрта!» Тропинка, ведущая к озеру, круто сбегала вниз, а вокруг возвышался лес… и высокой фигуры Игоря давно уже не было видно, она исчезла, словно растворившись в вязком сумраке короткой июльской ночи. Впрочем, Кристина уже не смотрела в ту сторону, и у Андрея немного отлегло от сердца. «Треугольник! – мысленно вздохнул он. – Классический, банальный, затасканный в сотнях литературных сюжетов треугольник! Он без памяти любит её… она же просто обязана любить кого-то другого! А этот другой…» Андрей вновь вздохнул мысленно. «Этот другой лучше тебя во всех отношениях! – вынужден был он признаться самому себя. – Красивее, сильнее… да и, чего греха таить, смелее тебя! Вопрос только в том: любит ли он Кристину по-настоящему или ему просто нравится то, с каким обожанием девушка на него сморит? И ещё вопрос: пошёл бы я сейчас туда, к озеру один, даже будучи уверенным стопроцентно, что все эти вчерашние россказни старого пастуха - басни и ничего кроме?» - Почему ты не пошёл с ним? - Что? Охваченный невесёлыми своими мыслями, Андрей не сразу и сообразил, что это уже не его мысли, что это спросила Кристина, и вопрос предназначается ему. Да и кому ещё он мог предназначаться? - Ты просто испугался! Обидными были не сами даже обидные эти слова – куда обиднее был тон, коим слова эти брошены были Андрею прямо в лицо. Кристина не спрашивала, она просто констатировала это, как нечто само собой разумеющееся, как факт, не требующий даже доказательств. И Андрей, не зная, что же такое ответить девушке на несправедливое, вздорное обвинение, не нашёл ничего лучшего, как молча встать и направиться в сторону озера. - Куда ты?! – услышал он за спиной встревоженный голос Кристины. – А я как же?! Андрей ничего не ответил. Он ждал продолжения. - Ты же не оставишь меня одну?! И вновь Андрей ничего ей не ответил. Правда, он повернулся и посмотрел прямо в лицо Кристины, и под внимательным этим взглядом девушка слегка покраснела и низко опустила голову. - Я просто пошутила неудачно! – быстро проговорила она. – Правда, пошутила! Ты же знаешь: я так не думаю! Да сядь же ты! Поколебавшись немного, Андрей послушно вернулся к костру и опустился на прежнее место. И в это же самое время откуда-то со стороны озера донёсся вдруг отчаянный человеческий крик. Точнее, крик этот был почти нечеловеческим – столько в нём было ужаса, боли, страдания. И ещё чего-то такого, что нельзя выразить словами, для определения чего в человеческом языке просто отсутствуют необходимые слова и выражения… И Андрей, и Кристина вскочили на ноги почти одновременно. И почти одновременно с этим крик вдруг оборвался резко и сразу, так, будто кричащему забили чем-то рот… Возможно, водой… - О, боже! – прошептала Кристина прыгающими губами. – Это… это Игорь! Это с ним что-то! Андрей ничего не ответил, и какое-то время оба они молча и неподвижно стояли рядом и лишь тревожно вслушивались в обманчивую тишину ночного леса. И даже не касаясь плечом плеча девушки, Андрей ощутил вдруг, как она вся дрожит. - Почему он замолчал? – вновь зашептала Кристина, и голос её показался Андрею каким-то странно-незнакомым, как будто и не её голос. – Ведь с ним… с ним же ничего не случилось? Андрей, почему ты молчишь?! Надо было что-то сказать ей сейчас, как-то успокоить… но дрожащие губы просто отказывались повиноваться. И Андрей внезапно вновь вспомнил вчерашнего пастуха и его замысловатые байки об этом лесном озере. Вчера они и в самом деле показались Андрею обычными деревенскими байками, даже забавными в чём-то… - Андрей, не молчи! – со слезами в голосе выкрикнула Кристина. – Скажи что-нибудь! Она схватила Андрея за руку и крепко её сжала. И это её прикосновение, как не странно, тотчас же вернуло парню былое расположение духа. - Я схожу туда, - пробормотал он, неловко пытаясь высвободить руку. – Ты не бойся, я мигом… - Нет! Кристина ещё крепче сжала руку Андрея. - Я с тобой! И они пошли. Ночь была тихой и безоблачной, а небо на удивление звёздным… над городом никогда не увидишь такого звёздного неба. Но луны, к сожалению, не было, и второго фонарика у них тоже не оказалось… Потому Андрей с Кристиной шли очень медленно, то, спотыкаясь о какие-то невидимые в темноте пни и корешки, то, натыкаясь на такие же невидимые древесные ветви. Андрей вдруг представил себе, как шёл тут Игорь, совсем недавно шёл… вот он уже около озера, вот тонкий луч фонарика, перебегая с места на место, освещает, наконец, воду, и густой тростник у края воды. И, подойдя к самому берегу, Игорь останавливается на мгновение, наклоняется, пробует ладонью тёплую гладь воды… как вдруг из озера, из обманчивой этой тишины… Всё так, как и рассказывал им вчерашний пастух! Ноги казались ватными, сердце так сильно стучало в груди Андрея, что, казалось, только чудом не выскакивало наружу. Кристина шла рядом с юношей, судорожно уцепившись в его руку и даже прижимаясь временами тугой грудью к его плечу… при всяких других обстоятельствах это было бы весьма и весьма приятно, но теперь Андрею было вовсе не до других обстоятельств. Озеро было уже совсем близко, оно вот-вот должно было появиться, открыться среди деревьев, и Андрей был почти подготовлен к встрече с ним. И всё же, когда озеро действительно блеснуло, наконец, впереди, тускло и таинственно, Андрей ощутил вдруг, как неприятный, липкий какой-то холодок пробежал по спине. Захотелось остановиться, не идти дальше, а, ещё лучше - просто повернуть назад… но рядом шла Кристина, ей было страшно, а потому Андрей тоже продолжал идти вперёд, к проклятому этому озеру. И позволил себе остановиться лишь тогда, когда до воды осталось всего ничего, каких-либо пять-шесть шагов. Кристина тоже остановилась рядом, по-прежнему не отпуская его руки. На берегу никого не было. - Игорь! – тревожно-звенящим шёпотом позвала Кристина. – Игорь, ты где?! Ответом ей было лишь полное и абсолютное молчание. Озеро лениво перебирало волны, озеру не было совершенно никакого дела до двух, до полусмерти перепуганных человечков на берегу… озеро не обращало на них никакого внимания, полностью игнорируя их присутствие. Или, притворяясь безразличным, внимательно наблюдало за каждым движением. - Игорь! – вновь позвала Кристина и, отпустив, наконец, руку Андрея, сделала шаг вперёд. - Не ходи! Андрей ухватил Кристину за руку и с силой рванул девушку к себе. Они столкнулись и Кристина, неожиданно припав к Андреевой груди, горько заплакала. - Игорь! – шептала она сквозь слёзы. – Боже мой, Игорь! Что же это такое, Андрей?! Что же это такое?! А Андрей словно окаменел. И зрение, и слух… все чувства его работали сейчас на пределе возможного, и все они сигнализировали об… опасности! То «что-то», невероятное и чудовищное «что-то»… то, что никак не могло существовать в наш просвещённый и рациональный век, но, если верить словам вчерашнего пастуха, всё же существовало, и существовало именно в этом озере… то, чьей последней жертвой только что стал Игорь - оно было где-то рядом! Совсем рядом! Оно было рядом и, наверное, ожидало лишь удобного случая для нападения. И кажется, ему уже надоело ждать… - Пошли отсюда! – хрипло проговорил Андрей. – Скорее! Что-то вдруг плеснуло в густых тростниках… рыба – не рыба, зверь – не зверь. Плеснуло, зашевелилось… так, словно кто-то огромный и неуклюжий, пробирался сквозь густой этот тростник сюда, к берегу…. - Игорь?! – встрепенулась Кристина, вытягивая шею. – Это Игорь, наверное?.. - Бежим! – только и смог проговорить Андрей, отчаянно борясь с собственным страхом. – Скорее отсюда! А в тростниках вновь захлюпало, приближаясь, а потом до ушей Андрея донеслось что-то невнятное и мерзкое: то ли бормотание, то ли смех… а ещё потом тонкий пронзительный вопль буквально разорвал тишину! - А-а-а! – отчаянно завопила Кристина, как бы в ответ нечеловеческому этому воплю, и кинулась прочь. Андрей бежал за ней следом… и так они бежали и бежали, не останавливаясь и не оглядываясь, а костра всё не было и не было… а потом перед ними вновь заблестело озеро! И снова что-то непонятное и зловещее зашевелилось-заворочалось в густых тростниках, и снова они побежали прочь от проклятого этого места и всё никак не могли и не могли от него убежать. Раз за разом озеро, словно живое, вставало у них на пути, в какую бы сторону от него они не пытались бежать по тёмному, страшному этому лесу, и лес тоже всячески пытался задержать их, не дать уйти, отчаянно цепляясь пальцами-ветками за волосы и одежду… А потом среди ветвей они узрели вдруг спасительный отблеск костра и тотчас же кинулись туда, к нему. Костёр горел ярко, на удивление ярко, а чуть в стороне от него сидел… Игорь! Сидел и пристально смотрел на их перепуганные лица. Всё так, как и говорил тот вчерашний пастух! - Игорь! Кристина рванулось, было, к Игорю, но Андрей успел крепко схватить её за руку. - Не подходи! - Почему? – Кристина недоуменно взглянула на Андрея. – Это же Игорь! - Это не Игорь! Андрей смотрел на Игоря (или на того, кто им так искусно притворялся), а Игорь (или тот, кто притворялся им) смотрел прямо на Андрея. Долго смотрел… - Значит, я не Игорь? – Игорь улыбнулся, пожал плечами. – Кто же я тогда, интересно было бы знать? Андрей ничего не ответил. Он стоял, молчал и продолжал смотреть на Игоря. Или на того, кто выдавал себя за него… Игорь вновь улыбнулся своей обаятельно-обезоруживающей улыбкой. - Вы что, серьёзно всё это? – тихо проговорил он. – Кристя, что ты на меня так уставилась? Иди лучше сюда! - Не иди! – быстро проговорил Андрей. – Стой, где стоишь! Кристина всхлипнула, беспомощно посмотрела на Андрея, потом перевела взгляд на Игоря, вновь посмотрела на Андрея и… осталась на месте. - Да вы что?! – Игорь вскочил на ноги. – Вы что, свихнулись оба?! Это была шутка! Шутка, понимаете! - Ты мокрый! – хрипло выдавил из себя Андрей. – Ты весь мокрый! Почему? - Мокрый? Опустив голову, Игорь как-то особенно внимательно осмотрел свою одежду. – Ну, мокрый! Что с этого? - Ты не Игорь! - Ну, надо же! – Игорь рассмеялся, но рассмеялся лишь он один… и потому сразу же оборвал смех. – Вы это нарочно, да?! Вы испугались, вас разозлила моя шутка… и теперь вы специально… - Ты не Игорь! – повторил Андрей. – Не знаю, кто ты… но ты не Игорь! - Идиот! – заорал Игорь, сжимая кулаки и делая шаг вперёд. – Ты меня уже достал, дебил! И тут же остановился, заметив в руке Андрея ярко пылающую головешку. - Не подходи! – предупредил тот. – Не подходи лучше! - Дебил! – повторил Игорь с бессильной злостью и, отступая, добавил: - И я идиот! Нашёл с кем шутки шутить! Забыл, что… Он замолчал, не договорив. И Андрей тоже молчал, судорожно сжимая в руке импровизированный свой факел, и молчала Кристина, испуганно переводя взгляд с Андрея на Игоря и с Игоря на Андрея. И было на удивление тихо и неуютно на лесной полянке…